Una conferencia de Fundación MAS y la Real Academia de Medicina y Cirugía de Sevilla analiza el origen del cafeto, su expansión global y la importancia de la cafeína como compuesto bioactivo.
El origen africano del cafeto
La Cátedra “MAS Alimentación y Salud”, organizada por Fundación MAS y la Fundación Real Academia de Medicina y Cirugía de Sevilla (RAMSE), celebró la conferencia “El café. Origen y difusión de este alimento”, impartida por el doctor Benito Valdés Castrillón, catedrático de Botánica y académico de número. La sesión incluyó una cata de café para completar la experiencia divulgativa.
Valdés explicó que el cafeto pertenece al género Coffea, compuesto por 103 especies nativas de África. El Coffea arabica, el más consumido, surgió de la hibridación de C. canephora y C. eugenioides, inicialmente estéril, que mediante un proceso de poliploidización dio origen al arábica, con origen probable en el sur de Sudán o norte de Uganda, antes de expandirse a Etiopía.
Historia y expansión mundial
Contrario a lo que se creía, el nombre científico Coffea arabica no proviene de Arabia, sino de África. Carlos Linneo lo nombró en 1753 indicando erróneamente que procedía de “Arabia Feliz” (actual Yemen), un error que perduró durante siglos.
El café se difundió históricamente de África a Yemen, llegando a Oriente Próximo en el siglo XVI, Europa en el XVII y España en el XVIII. Posteriormente, mediante jardines botánicos de Ámsterdam y París, el cultivo se extendió a Asia y América.
Composición y propiedades bioactivas
Las semillas del cafeto contienen cafeína, un alcaloide de la xantina con efectos farmacológicos, junto a otros compuestos como teobromina y teofilina. La cafeína blanca adquiere el color marrón durante el tostado, proceso que genera los compuestos responsables de aroma y sabor.
Además, la cafeína extraída en la descafeinización se emplea en la industria farmacéutica, cosmética y de bebidas energéticas, evidenciando su relevancia más allá del consumo cotidiano.
Impacto de enfermedades y adaptación de cultivos
El siglo XIX trajo la roya, que devastó cultivos asiáticos de arábica y afectó plantaciones americanas, favoreciendo el cultivo de Coffea canephora (robusta), más resistente y con mayor contenido de cafeína. Actualmente, la producción mundial se reparte entre arábica, robusta y Coffea liberica, esta última con una aportación menor.
Divulgación y educación en alimentación y salud
La Cátedra “MAS Alimentación y Salud”, creada en 2024, busca promover hábitos saludables, difundir conocimientos sobre nutrición y concienciar sobre prevención de enfermedades como la obesidad. Fundación MAS, desde 2013, impulsa la Vida Saludable, fomentando la alimentación como vía para mejorar la salud y prevenir patologías.
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